Di umile origine, compì gli studi dal 1806 al 1815 presso la scuola diretta da Simone Mayr che, consapevole del talento dell'allievo, lo mandò a completare la formazione a Bologna presso padre Stanislao Mattei. I lavori di questo periodo e i giovanili quartetti per archi rivelano una formazione basata sui classici viennesi, ben presto però il compositore si rivolse al teatro, esordendo con Enrico di Borgogna, rappresentato a Venezia nel 1818 con discreto successo. Avviata brillantemente la carriera di operista con altre significative affermazioni ottenute nel 1822 a Roma e a Napoli, Donizetti continuò a produrre con la fretta che esigevano le condizioni della vita teatrale del tempo, alle quali, diversamente da G. Rossini, V. Bellini o G. Verdi, non si ribellò neppure quando la fama conquistata gliel'avrebbe consentito. Dopo il ritiro dalle scene di Rossini (1829) e la morte di Bellini (1835), Donizetti era rimasto unico grande rappresentante dell'opera italiana. L'attività compositiva si era fatta costante e non subì rallentamenti neanche alla morte della moglie Virginia Vasselli (1837), che il compositore aveva sposato nel 1828 e alla quale era profondamente legato. Dei più di 70 lavori teatrali composti in 25 anni di febbrile attività solo 5 sono rimasti nel repertorio costantemente: L'elisir d'amore(1832) Don Pasquale(1843) Anna Bolena (1830) La favorita (1840) e Lucia di Lammermoor(1836) Nell'estate del 1845 la malattia mentale, causata dalla sifilide contratta alcuni anni prima si aggravò. Internato in una casa di cura a Ivry nel 1846, fu ricondotto a Bergamo nel 1847 e vi morì l'anno seguente.