I personaggi principali:
Carmen: la gitana, che lavora alla manifattura dei tabacchi
Don Jos?: giovane militare
Il capitano Zuniga: capitano delle guardie
Micaela: fidanzata di Don Jos?
Escamillo: torero innamorato di Carmen


La vicenda si svolge in Spagna a met? del secolo XIX.

ATTO I
Una piazza di Siviglia; sul fondo si trovano la manifattura dei tabacchi e la caserma.
Fra una folla che gremisce la piazza di Siviglia, si fa strada una giovane. E' Micaela, fidanzata di Don Jos? che s'avvicina alle guardie per parlare con il suo innamorato. Il brigadiere Morales la invita ad attendere, ma lei gentilmente rifiuta: torner? al prossimo cambio della guardia che le note di una marcia militare annunciano ormai vicino. Sfila il nuovo plotone dove si trova Don Jos?, il quale confessa al capitano Zuniga di non provare alcun interesse per le gaie sigaraie, perch? ama la sua dolce Micaela. I tocchi di una campana segnalano l'uscita delle sigaraie, attese da un gruppo di giovani. Ed ecco Carmen la bella gitana, che, adocchiato Don Jos?, avanza spavaldamente cantando. Accortasi dell'indifferenza del dragone, la sigaraia danza una vorticosa "habanera" in segno di sfida e gli getta sul viso un fiore rosso. Frattanto Micaela gli reca notizie della madre lontana, dicendogli che lascer? la citt? per raggiungerla, ma gli promette di tornare. Quando la ragazza se n'? andata, Don Jos? trae dal petto il fiore per gettarlo via, ma lo interrompe un alterco che viene dalla fabbrica. Carmen si ? buttata in una nuova rissa ed ha sfregiato col coltello una sigaraia. Don Jos?, incaricato di sedare il tumulto, deve arrestare Carmen. Con raffinata civetteria, la gitana lo fa cadere nelle sue maglie, riuscendo cos? a fuggire.


ATTO II
Presso l'osteria di Lillas Pastia
L'osteria di Lillas Pastia ? un covo di contrabbandieri, ma ? frequentata anche da ufficiali, soldati e gitani. Carmen, con le amiche Mercedes e Frasquita, canta e danza fra un gruppo di dragoni. Suo pi? fervido ammiratore ? il capitano Zuniga. All'osteria arriva pure il torero Escamillo, vincitore della corrida di Granada, il quale ? subito avvinto dal fascino di Carmen. Mentre l'oste sta per chiudere, entrano il Dancairo e il Remendado, entrambi contrabbandieri che si servono della gitana per i loro traffici. Questa volta, per?, Carmen rifiuta: vuole attendere Don Jos? che ? stato arrestato per averla lasciata fuggire. Appena liberato dagli arresti, infatti, egli accorre alla locanda per rivedere la gitana che balla per lui accompagnandosi con le nacchere. La danza ? interrotta dalle note della ritirata. Ligio al suo dovere, Don Jos? vorrebbe ritornare in caserma, ma Carmen glielo vieta e cerca di trattenerlo. Nel frattempo ritorna Zuniga per restare con la sigaraia. Acceso dalla gelosia, Don Jos? si scatena contro il capitano. Intervengono i contrabbandieri, e Zuniga viene immobilizzato sotto la minaccia delle pistole. A Don Jos? non resta quindi altra scelta: seguire Carmen e i suoi amici.

ATTO III
Nel covo dei contrabbandieri.
I contrabbandieri sono accampati tra selvaggi dirupi in un punto strategico. Don Jos? e Carmen sono rimasti soli, ma il loro non ? pi? un colloquio d'amore. La sigaraia pensa ad altre avventure e la sua indifferenza accentua la gelosia di Don Jos?. Carmen legge nelle carte il proprio avvenire. Il responso ? tragico: la morte, ma lei sfida ad ogni costo la sentenza del destino. Micaela, spaurita e tremante, viene a cercare Don Jos?; lo chiama, ma egli non risponde. Ad un tratto si ode uno sparo: la ragazza fugge mentre appare Escamillo, scampato per poco al colpo di Don Jos?. I due rivali estraggono il coltello e si affrontano. Il dragone sta per colpire il torero, ma la mano di Carmen lo ferma. Mentre Don Jos? furente minaccia la sigaraia, il Remendado scorge Micaela, giunta per annunciare all'amato che sua madre moribonda vuole vederlo per l'ultima volta. Tutti lo convincono a partire: dapprima egli ? incerto poi s'allontana con la ragazza.


ATTO IV
La plaza de toros a Siviglia, davanti all'arena.
E' il giorno della corrida. La folla attende sulla piazza di Siviglia davanti all'Arena, acclamando il corteo dei "toreadores", degli "aguazil", dei "picadores", dei "banderilleros" e l'"espada" Escamillo, che arriva assieme a Carmen. Le amiche Mercedes e Frasquita esortano la gitana a fuggire perch? Don Jos? la sta cercando. Carmen lo sa ma sfida il pericolo. Infatti, ecco Don Jos? che si umilia davanti alla donna, pregandola di seguirlo per vivere una nuova esistenza. La vittoria di Escamillo interrompe il dialogo fattosi acceso. Carmen corre giubilante verso il torero, ma Don Jos? la ferma: essa allora confessa cinica, crudele e spavalda il suo amore per il torero. Accecato da furente passione, Don Jos? balza verso la donna e le affonda una lama nel cuore. Carmen cade senza vita. La folla allibita assiste alla tragica scena. Don Jos?, caduto sul corpo dell'amata, la invoca nella disperazione e si lascia passivamente arrestare.