Lo scontro definitivo si svolse tra il 17 ed il 18 giugno 1053 nella pianura posta all'estremo nord della Puglia, alla confluenza del torrente Staina nel Fortore, presso il ponte romano sul fiume, sulla collina terrazzata che domina la valle: un territorio delimitato a sud dalla strada che collega Termoli a Siponto e ad ovest dal corso d'acqua e dalla fortezza di Civitate. Le armate si disposero per la battaglia campale ai due lati della piccola collina. Il Papa stesso assunse il comando dell'esercito nello scontro decisivo, collocandosi con il proprio seguito al riparo, sui bastioni della fortezza di Civitate e il suo stendardo, il vexillum sancti Petri, che sventolava al centro dell'esercito come segno della sua sacra presenza.
Per l'alleanza pontificia si schieravano i cavalieri svevi in posizione centrale, mentre i fanti si disponevano con i mercenari Germani sull'ala destra, sull'ala sinistra gli alleati Bizantini e i Longobardi, guidati dal duca Gerardo di Lorena e dal principe Rodolfo di Benevento con le fanterie mercenarie e i cavalieri. Seguivano le truppe di Roma, Gaeta, Aquino, Teano, Amalfi, Spoleto, della Sabina, della Campania e della Marca d'Ancona e tutti gli Stati del Paese dei Marsi.
I Normanni, benché con esigue risorse, erano eccellenti guerrieri e avevano ottimi generali. La loro tattica prevedeva di combattere prima contro Leone IX a Civitate e poi, dopo pochi giorni, contro Argiro presso Siponto, impedendo così il congiungimento delle truppe pontificie con quelle bizantine.
Al comando delle truppe normanne era Umfredo d'Altavilla con 3000 cavalieri e 500 fanti divisi in tre formazioni: sull'ala destra, Riccardo Drengot; al centro lo stesso Umfredo I; sull'ala sinistra, alla testa di una formazione di cavalieri e fanti della Slavonia, c'era Roberto il Guiscardo e Rodolfo de Moulins.
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